巡防营是清末维护城市治安的武装力量，类似近代警察与旧式军队的混合体，它负责巡逻、缉捕盗匪、弹压民变及守护重要衙署，在帝国暮色中承担基层治安职能，随着太平天国后地方军事化与新政改革，巡防营逐渐由纯粹绿营系统转向半新式编制，但装备与训练仍显陈旧，常被新军视为“旧军”代表，其存在折射出清廷在传统保甲瓦解、新式警务未成之际的治安困局，最终在辛亥革命浪潮中或被取缔，或改编为地方保安武装，成为帝国衰亡时期过渡性的治安产物。
倘若翻检清末的地方志,常会撞见一个既熟悉又陌生的番号——巡防营，它既非八旗绿营那般古老的世袭军制，也非后来北洋新军那样“步炮工骑”俱全的近代化部队，它是晚清新政时期，朝廷为填补旧军瓦解后的空缺，从绿营、勇营中挑选“尚堪训练”者改编而来的地方武装警察力量。
巡防营的诞生,本是一场应急的补丁，光绪末年，太平天国之后的勇营已暮气沉沉，绿营更是形同虚设，而新式陆军又集中在少数战略要地，广袤州县竟无一支可靠的治安队伍，各省纷纷设巡防营，以“巡防”为名，兼负缉捕盗匪、弹压暴动、稽查户口、守卫衙署之责，它穿着半旧不新的号衣，扛着前膛枪或大刀长矛，驻扎在府城关厢或要隘渡口，成为地方官手中最直接的武力工具。
巡防营骨子里仍是旧式军队,营中兵弁多是从裁汰绿营中挑拣而来，识字率极低，纪律涣散，营官也多为捐纳或军功出身的旧式武人，朝廷本指望它既不是洋枪洋操的“新军”，也不至于腐败无用的“旧营”，可实际它两头不靠：论战力，挡不住新军的枪炮；论执法，又不如近代警察那样有经过训练的专业素质，它更像一件缝补过的旧衣裳，穿在日趋崩裂的帝国身上，处处漏风。
更窘迫的是,巡防营陷入了一种两难的治安逻辑，地方官依赖它维护秩序，却又害怕它滋扰民间，巡防营的兵饷常被克扣，于是不少兵弁在执勤之余兼做“副业”，或私通土匪，或勒索商贩，民间讥讽“巡防营，巡防营，巡到哪家哪家惊”，正说明了这支半正规武装在基层治理中的尴尬，它既要对付体制外的动乱，自身却也是体制内的一个乱源。
辛亥年间,巡防营的命运走到了终局，武昌起义后，各省新军纷纷反正，巡防营却多为观望进退，有的在革命党人策动下倒戈，有的则困守孤城，随即溃散，等到民国初建，新的警察机关和正规陆军相继整顿，巡防营便随之取消，了无痕迹地退出了历史舞台。
巡防营的短命,并非仅仅因为装备落后或兵员素质低，而在于它试图用旧式的军事工具来应对新的社会治理问题，治安不是简单的“弹压”，而是需要专业分工、法律制度与公众信任的支撑，巡防营既是帝国末路的缩影，也是中国从“缉捕”向“警务”转型中一块被时代碾碎的界碑，它的名字消失了，但那种“以军队替警察”的思路，在后来很长的时间里，仍会以各种面目反复出现。